일본경제신문에 따르면, 중국 자동차 기업 체리(Chery)가 일본 자동차 부품 소매업체 오토백스 세븐(Autobacs Seven)과 협력해 2027년부터 일본에서 전기차(EV)를 공동 판매할 예정이다.
이번 조치는 중국 자동차 기업이 자체 개발한 전기차의 일본 내 판매 채널을 더욱 확대하는 계기가 될 것이며, 현재 중국 자동차 기업은 전기차 기술 분야에서 업계 선두를 달리고 있다.
2025년 체리의 글로벌 신차 판매량은 세계 12위를 기록했다. 오토백스 세븐은 전 세계 약 1,200개 매장을 보유하고 있으며, 자동차 용품 판매 및 중고차 거래 사업을 영위하고 있다. 이 기업은 신차 판매 사업을 확장해 비야디(BYD), 현대자동차 등과 협력하고 있으며, 도쿄에 본사를 둔 신생 전기차 제조사 ASF에도 투자했다.
체리와 오토백스 세븐은 싱가포르에 합작법인을 설립했다. 장쑤웨다자동차그룹, 중국 배터리 기업 궈쉬안하이테크(Gotion High-tech), 일본 도장 장비 제조업체 아네스트 이와타(Anest Iwata)가 이 합작법인에 투자했다. 이 합작법인은 일본 시장을 겨냥한 전용 전기차 브랜드를 출시할 예정이다.
신차는 체리가 중국 시장을 위해 개발한 기술을 적용하고, 고급 운전자 지원 기능을 탑재할 예정이다. 현재 신차 가격 책정 방안은 확정 중이며, 양사는 주류 대중 시장 가격대를 목표로 하고 있다. 유럽 및 동남아 시장에서 체리 차량은 사양이 풍부하고 가격 경쟁력이 높은 것으로 알려져 있다.
체리와 오토백스 세븐의 합작법인은 2029년까지 일본에서 4개 모델을 출시할 계획이며, 해외 다른 시장으로의 확장도 고려하고 있다. 신차는 초기에는 웨다자동차의 중국 공장에서 생산되며, 2030년 이후에는 일본 내 현지 공장 건설도 검토될 예정이다.
협력 양사는 일본이 세계에서 가장 성숙한 자동차 시장 중 하나이지만, 전기차 시장의 성장 잠재력은 여전히 크다고 밝혔다. 업계 데이터에 따르면, 올해 1분기 일본 순수 전기 승용차 판매량은 전년 동기 대비 80% 증가한 26,959대를 기록하며, 전기차 보급률이 처음으로 2.5%를 돌파했다.
신차의 판매와 사후 정비 서비스는 오토백스 세븐의 일본 전국 매장 네트워크를 통해 제공될 예정이며, 이는 브랜드의 일본 시장 안착을 지원할 것이다. 합작법인은 설립 첫해에 수백 개의 판매·서비스 거점을 구축해 매장 개설 비용을 통제하면서 고객 접점을 확대할 계획이다.
일본에서는 도요타 등 전통 자동차 기업이 수십 년에 걸쳐 전국적인 판매 및 서비스 네트워크를 구축했다. 신규 진입 브랜드에게 실물 판매 및 서비스 거점은 브랜드 인지도를 높이는 핵심 요소일 뿐만 아니라 소비자 신뢰를 얻는 중요한 채널이다. 그러나 이러한 네트워크를 처음부터 구축하려면 막대한 초기 투자가 필요하며, 이는 오랫동안 해외 자동차 기업의 일본 시장 진출에 큰 장벽이 되어 왔다.
또 다른 중국 자동차 기업 비야디는 2023년 일본 승용차 시장에 공식 진출했으며, 지난달 기준 준비 중인 매장을 포함해 약 70개의 판매 거점을 확보했고, 일본 내 100개 매장 구축을 목표로 하고 있다.
다만 비야디의 일본 내 판매 실적은 기대에 미치지 못했으며, 정책적 불리함이 제약 요인 중 하나로 작용했다. 일본 전기차 보조금 정책에 따르면, 차량 및 배터리 시스템이 모두 중국에서 제조된 비야디 모델은 도요타 등 일본 브랜드 모델보다 보조금이 약 100만 엔(약 6,360달러) 적게 지급된다.
중국 내 자동차 업계 경쟁이 치열해지면서 체리는 해외 시장 진출을 지속적으로 가속화하고 있다. 2025년 체리의 글로벌 판매량은 280만 6천 대로, 글로벌 11위인 닛산자동차에 이어 있다. 현재 체리는 유럽 시장 수출을 확대하고 있으며, 올해 1분기 영국 시장 점유율은 5.9%로 상승했다.
