보십시오, 메르세데스-벤츠 VLE, 자동차 제조사의 완전히 새로운 순수 전동 미니밴—아차, 메르세데스가 우리가 쓰지 말라고 한 단어를 거의 사용할 뻔했습니다. 대신, 그들은 우리가 이것을 “그랜드 리무진”이라고 부르길 원하는데, 독일 자동차 용어로 번역하면 큰 세단을 의미합니다. 우리 생각에는 일리가 있습니다. VLE는 한 단계 아래인 더욱 웅장한 VLS(신세계 사람들이 “리무진”이라는 단어를 들을 때 떠올리는 역할을 할 것입니다)보다 한 단계 낮은 고급 임원용 이동 수단으로서 기존 타운카의 역할을 할 것으로 예상됩니다. 메르세데스는 또한 VLE를 고급 가족용 차량으로 포지셔닝하는 것을 목표로 하고 있습니다. 마치, 아시다시피, 미니밴처럼요. 자, 친구들, 우리의 첫 심층 경험 후에, 어떤 차량이 미니밴을 다시 매력적으로 만들 수 있다면, 바로 VLE라고 말할 수 있습니다.
메르세데스는 우리를 VLE가 생산되는 스페인으로 초대하여 초기 생산분 유럽 사양의 싱글 모터 VLE300과 듀얼 모터 VLE400을 시승하게 했습니다. 우리가 시승한 VLE는 2027년 말까지 이곳에 도착할 모델의 첫 맛보기에 불과했습니다. 우리가 시승한 모든 밴은 휠베이스가 짧은 유럽 모델이었습니다. 미국(그리고 아마도 캐나다)은 연장 버전을 받게 될 것이며, 이는 예전 미니밴처럼 뒷차축 뒤에 몇 인치를 추가하는 것에 그치지 않습니다. 롱 휠베이스 VLE는 앞문과 뒷문 사이의 B-필러에서 늘어납니다. 그리고 우리는 VLE를 미니밴으로 생각하지 않을 수 없지만, 결코 미니가 아닙니다. 숏 휠베이스 VLE는 토요타 세쿼이아만큼 길며, 연장 버전은 캐딜락 에스컬레이드보다 4인치 더 길고 혼다 오디세이보다 거의 1피트 더 깁니다.
거대한 크기 때문에 VLE의 기동성이 버스만큼이나 나쁠 것이라고 예상할 것입니다. 이것이 우리가 가장 좋아하는 기능으로 완벽하게 이어집니다: 뒷바퀴를 최대 7도까지 돌릴 수 있는 4륜 조향 시스템입니다. 저속에서는 뒷바퀴가 앞바퀴와 반대 방향으로 돌아 VLE가 모퉁이를 휘어 도는 듯한 느낌을 줍니다. 메르세데스는 우리를 좁은 스페인 거리로 보냈는데, 그곳은 작은 Seat 600 정도만 간신히 지나갈 수 있도록 설계되었지만, VLE는 오늘날의 현대식 초소형 유럽 해치백보다 기동하기 어렵지 않았습니다.
이 시스템의 필요성은 미국에서는 훨씬 덜 두드러집니다. 롱 휠베이스 VLE조차도 Ram 2500 크기의 거리에서 기동하는 데 문제가 없을 것이지만, 추가된 길이는 GMC 유콘과 비슷한 회전 반경을 의미합니다. (유콘이 길이가 거의 0.5피트 더 짧다는 점을 고려하면 여전히 인상적입니다.) 그래도 정말 멋진 부분은 다음과 같습니다: VLE의 자동 주차(및 주차 해제) 시스템은 뒷바퀴를 원하는 대로 돌리고 VLE를 좁은 공간으로 게걸음처럼 움직일 수 있습니다. 예상대로, 고속에서는 급격한 차선 변경 시 더 큰 안정성을 위해 뒷바퀴가 앞바퀴와 같은 방향으로 돌아가지만, 이는 잠시 후에 설명할 이유로 의심스러운 이점을 제공합니다.
그렇다면 파워트레인은 어떨까요? 미국은 듀얼 모터 VLE400을 받게 됩니다. 두 모터는 함께 작동하여 416마력과 420lb-ft의 토크를 생성합니다. 예상대로 VLE400은 강력하지만 지나치게 빠르지는 않습니다. 적어도 듀얼 모터 EV 기준으로는 그렇습니다. 메르세데스는 0-62mph 가속 시간이 약 6.5초라고 주장하며, 이는 더 가볍고 휠베이스가 짧은 밴 버전 기준입니다. 드래그 레이서는 아니라는 뜻입니다.
우리는 또한 VLE300을 시승할 기회를 얻었습니다. 이 모델은 단일 모터를 사용하여 272마력과 321lb-ft의 토크를 앞바퀴에 전달합니다. 메르세데스는 이 파워트레인이 미국에 출시될지 결정하지 않았으며, 우리는 그 딜레마를 이해합니다. 싱글 모터 VLE는 토크는 있지만 미적지근하여 개인 구매자에게는 너무 느릴 것입니다. VLE의 미국 구매자 기반의 상당 부분을 차지할 호텔 및 고급 택시 서비스의 경우, 속도보다는 부드러움에 더 관심을 가질 것이므로 VLE300은 더 낮은 구매 및 운영 비용을 제공할 수 있습니다.
상기 모터들은 니켈-망간-코발트 화학 구성을 사용하는 대용량 115kWh 배터리 팩에서 전력을 공급받습니다. EPA 주행 거리 수치를 예측하기에는 너무 이르지만, 매우 낙관적인 유럽 WLTP 연비 평가 사이클에서 메르세데스는 듀얼 모터 VLE400의 경우 390마일, 싱글 모터 VLE300의 경우 435마일을 주장합니다. WLTP를 미국 EPA 주행 거리로 변환하는 정해진 공식은 없습니다. (누군가 알아낸다면 노벨상을 추천할 것입니다.) 하지만 우리는 VLE400이 300마일을 무난히 넘을 것이고, 싱글 모터 VLE가 미국에 출시된다면 350마일을 초과할 수 있을 것으로 생각합니다.
충전과 관련하여 VLE는 800볼트 아키텍처를 사용하며, 메르세데스는 WLTP 기준 355km의 주행 거리를 15분 만에 충전할 수 있다고 말합니다. WLTP-EPA 변환을 추정하면 약 180마일입니다. 그러나 VLE는 테슬라 호환 NACS 커넥터가 아닌 표준 CCS 충전 포트를 사용하므로 급속 충전 기회가 제한됩니다. VLE의 중앙 디스플레이에서 배터리 화면을 불러오면 현재 충전 상태에서 가능한 최고 충전 속도를 보여주므로 급속 충전 전략을 결정하는 데 유용합니다.
나머지 주행 경험은 어떨까요? VLE의 에어매틱 서스펜션 시스템은 즐기기보다는 달래기 위해 개발되었습니다. 부드러운 승차감은 부드럽고 조용한 파워트레인 및 방음 처리된 실내와 결합하여 예상치 못한 평온함을 선사합니다. 그러나 커브에 진입하면 VLE는 바닥 아래에 무거운 배터리가 있는 차량에서 예상되는 것보다 더 많이 기울어집니다. 더 세게 밀어붙이면, 넥타이가 예상되는 식당에 티셔츠를 입고 들어갔을 때 maître d’에게서 기대할 수 있는 조용한 소란을 일으킵니다. 장면이 만들어지지는 않지만, 당신의 행동이 명백한 혐오감으로 간주된다는 것이 분명해질 것입니다.
바닥 아래의 배터리에 대해 말하자면, 이것이 받아들일 수 없을 정도로 높은 승차 높이를 만들 것이라고 예상할 수 있지만, 에어매틱이 이를 해결합니다. 우리가 시승한 VLE는 주차 시 자동으로 승차 높이를 40mm(약 1.6인치) 낮추고, 시동을 켜면 주행 높이로 올렸습니다.
대부분의 EV와 마찬가지로 VLE는 여러 수준의 회생 제동 기능을 제공합니다. 일반 모드와 강력 모드 모두 원페달 주행을 제공하며 기존 브레이크 페달을 밟지 않고도 VLE를 정지시킬 수 있습니다. 지능형 모드는 느린 교통 체증과 같이 정지할 가치가 있는 무언가가 앞에 있을 때까지 회생 제동을 차단합니다. 우리는 원페달 주행을 좋아하지만, VLE의 운전기사가 운전하는 차량으로서의 역할을 고려하여 최대한의 부드러움을 위해 지능형 모드를 사용했습니다.
메르세데스 엔지니어들은 우리에게 또 다른 멋진 기술을 보여주었고, 우리의 이야기에서 자연스럽게 연결할 방법이 생각나지 않아 여기에 어색하게 삽입하겠습니다: VLE는 지난 약 500피트 동안 주행한 경로를 “기억”합니다. 쓰레기통과 주차된 배달 트럭 사이를 비집고 좁은 골목으로 들어섰는데 막다른 골목이고 돌아설 공간이 없다고 가정해 봅시다. 후진으로 빠져나오는 것은 식은 죽 먹기입니다: 주차 시스템을 사용하여 VLE를 후진 기어에 넣으면, 이 엉망진창에 빠지기 위해 왔던 바로 그 경로를 따라 스스로 조향합니다. 속도를 8mph로 제한하기 때문에 원한다면 액셀러레이터를 끝까지 밟고 후진할 수도 있습니다. 물론 새로운 장애물을 발견하면 VLE는 정지하고 제어권을 다시 운전자에게 넘깁니다.
VLE의 인테리어는 매우 아름다워서 별도의 리뷰를 작성했으며, 여기에서 찾을 수 있습니다. 하이라이트를 알려드리겠습니다. 특히 운전자와 관련된 부분으로, 운전자는 선명하고 다채로운 세 개의 화면(운전자용 10.25인치 디스플레이, 중앙 및 동승자용 듀얼 14인치 화면)을 마주합니다. 거대한 헤드업 디스플레이도 있습니다. VLE는 메르세데스의 최신 MB.OS 운영 체제를 실행하며, 대부분의 경우 직관적입니다. 또한 뛰어난 음성 인식 시스템을 갖추고 있어 HUD를 켜는 방법을 몰랐을 때 간단히 도움을 요청했습니다: “Hey, Mercedes, 헤드업 디스플레이를 켜줘.” 놀랍게도 작동했습니다.
나머지 인테리어와 관련하여 메르세데스는 2열과 3열을 위한 다양한 좌석 배열을 제공할 예정이며, 여기에는 발받침이 있는 전동 리클라이닝 시트와 영화, 게임 또는 화상 회의에 사용할 수 있는 거대한 31인치 스크린이 포함됩니다. (자세한 내용은 인테리어 리뷰를 확인하세요.) 우리는 모든 옵션과 조합을 시험해 보았으며, 모두 편안하고 넓으며 고급스럽게 마감되었다고 보고할 수 있습니다. 이것이 우리가 VLE에 대해 좋아하는 세부 사항 중 하나입니다: 세 줄 모두 동일한 높은 수준으로 마감되고 손질되었습니다.
VLE는 2028년형 모델로 2027년 하반기에 미국에 도착할 것으로 예상되며, 아마도 처음으로 VLE를 타볼 기회는 공항을 오갈 때일 것입니다. 의심할 여지없이 리무진 서비스 회사들은 특히 EV 충전 인프라가 잘 갖춰진 도시에서 이 차량에 열광할 것입니다.
그것도 좋지만, 우리는 VLE가 정말 훌륭한—준비하십시오, 메르세데스 관계자 여러분, 우리가 말할 것입니다—미니밴이라고 생각합니다. 편안한 좌석, 큰 창문, 부드러운 승차감, 거대한 선루프, 쾌적한 환경, 그리고 (우리가 바라는) 합리적으로 긴 주행 거리를 갖춘 VLE는 환상적인 모험용 차량이며, 우리는 다른 커플 몇 쌍과 함께 앉아 관광지를 둘러보는 것이 얼마나 좋을지 생각했습니다.
가격은 아직 알려지지 않았으며, 사양에 따라 80,000달러에서 100,000달러 사이가 될 것으로 추정되며, 이는 현대 미국 가정에게는 큰 금액입니다. 그것을 감당할 수 있는 사람들에게 VLE는 미니밴을 다시 “대세”로 만들 수 있는 차량입니다—메르세데스가 VLE가 미니밴이라는 것을 인정하든 말든 상관없이 말이죠. 우리는 미국 사양 모델을 만나볼 날이 기다려집니다.
