작은 현대자동차는 이제 꽤 큰 규모의 기업으로 변모했습니다. 현대 기억 속 어떤 자동차 제조사보다도 초라한 시작——저는 OG 엑셀의 유일한 장점이 4,995달러라는 가격이었던 시절을 기억할 만큼 나이가 들었습니다——을 가진 현대자동차그룹은 2025년 미국에서 984,017대를 판매했습니다. 물론 그중 772,712대만이 소매 판매였지만, 판매된 대수는 판매된 대수입니다. 이를 좀 더 맥락에 맞춰 보자면, 닛산은 926,153대, 혼다는 1,430,577대, 그리고 거물인 도요타는 2025년에 2,518,017대의 승용차, 트럭, SUV를 판매했습니다(관련 럭셔리 부문 포함).
게다가 작년은 현대의 5년 연속 성장 기록일 뿐만 아니라, 2026년 1분기는 브랜드 역사상 최고의 판매 기록을 세운 분기이기도 합니다. 1분기는 또한 이 한국 철강 대기업이 1986년 2월 미국에서 첫 자동차를 판매한 지 40주년이 되는 해이기도 합니다. 가장 눈에 띄는 점은 이란 전쟁으로 인한 휘발유 가격 급등 덕분에 현대차의 EV 판매가 2026년 2월부터 3월까지 거의 40% 증가했다는 것입니다.
현대차는 2030년까지 미국에서 판매되는 차량의 80%를 미국에서 생산하는 것을 목표로 하고 있으며, 이에 호세 무뇨스 현대차 CEO(2025 MotorTrend 올해의 인물)는 자신의 가장 큰 세 가지 관심사가 U, S, A라고 반농담으로 말하기도 했습니다. 현대차는 새로운 제품 공세에 나서 2030년까지 36개의 신모델을 약속하고 있습니다. 여기에는 콜로라도/레인저/타코마와 경쟁할 새로운 바디 온 프레임 중형 트럭이 포함되며, 브랜드는 뉴욕 오토쇼에서 볼더(Boulder)라는 이름의 브롱코/랭글러 경쟁 모델을 공개했습니다. 이는 지난 11월 LA 오토쇼에서 현대차가 선보인 더 개념적이지만 그리 먼 미래의 이야기는 아닌 크레이터(Crater) 오프로더와는 별개의 모델입니다.
직감적으로 말하자면, 볼더는 가솔린, 하이브리드, PHEV 및/또는 EREV 모델이 될 것이고, 크레이터는 아이오닉 5 플랫폼에서 파생된 모델처럼 보입니다. 2025년 현대차 미국 판매의 30% 이상이 어떤 형태로든 전동화되었다는 점을 주목하십시오; 우리는 이 36개의 신모델 중 적어도 80%가 미국에서 생산될 것으로 추정하며, 이것이 현대차가 우리를 조지아주 사바나 외곽의 엘라벨로 초대하여 거대한 메타플랜트와 주변 시설을 자세히 살펴보게 한 이유입니다.
이 광대한 단지의 정식 명칭은 현대자동차그룹 메타플랜트 아메리카(Hyundai Motors Group Metaplant America), 줄여서 HMGMA입니다. ‘광대하다’는 말은 디즈니랜드의 6배 크기라는 뜻입니다. 그것도 디즈니랜드에 캘리포니아 어드벤처와 다운타운 디즈니를 합친 크기입니다. 우리는 직원들이 즐길 수 있는 산책로가 있는 미래의 자연 보호 구역 부지와 지역 미술 학생들이 디자인한 도색으로 덮인 매우 멋져 보이는 급수탑의 위치를 안내받았습니다.
HMGMA는 조지아주 역사상 단일 기업의 최대 투자입니다. 2022년 5월, 현대차는 76억 달러의 지출을 약속했습니다. 이는 빠르게 126억 달러로 증가했으며(동일한 2,900에이커의 거대 부지에 위치한 SK온과의 별도 배터리 합작 공장 추가 포함), 2024년 10월 첫 번째 아이오닉 5가 생산 라인에서 출고되었습니다. 그 차량은 메타 프로(공장 직원을 지칭하는 HMGMA 용어)의 서명으로 가득 차 있으며, 현재 우리가 방문한 캠퍼스 내 여러 로비 중 한 곳에 전시되어 있습니다. 2025년 9월에 추가로 27억 달러를 투자한 덕분에, 회사는 메타플랜트가 궁극적으로 현대, 기아, 제네시스 브랜드의 BEV와 EREV를 연간 최대 50만 대까지 생산할 수 있는 능력을 갖추기를 희망하고 있습니다.
이러한 투자를 뒷받침하기 위해 현대차는 미국 판매의 33.8%가 전동화 차량(순수 EV, 하이브리드 또는 플러그인 하이브리드)이며, 미국인의 42%가 휘발유 가격 때문에 좌절감이나 두려움을 느끼고, 30%는 갤런당 4.50달러를 EV 도입의 전환점으로 보고 있으며, 36%는 전기차를 조사한 적이 있다고 지적했습니다.
우리는 현재 HMGMA에서 몇 대의 차량이 생산되고 있는지에 대해 누구로부터도 명확한 답변을 얻을 수 없었지만, 현재 메타플랜트에서 제조되는 유일한 두 모델인 미국에서 판매된 아이오닉 5 대수와 아이오닉 9 대수를 더하면 5만 대를 약간 넘습니다. 물론 캐나다와 몇몇 다른 시장도 포함해야 하지만, 현재 답은 10만 대 미만입니다.
이는 앨라배마주 몽고메리 공장처럼 24시간 풀 생산을 위해 결국 2교대, 3교대 체제로 전환 중인 공장에 대해 메타 프로가 우리에게 말한 내용과 일치합니다. 그렇게 하면 기존 설비로 이론적 생산량이 30만 대까지 증가할 것입니다. 현대차 관계자 중 누구도 말하지 않았지만, 우리는 바디 온 프레임 차량이 메타플랜트에서 생산될 것이며, 하이브리드 엔진은 생산되는 앨라배마에서 트럭으로 운반될 것이라고 추측합니다. 이 두 번째 라인이 HMGMA가 연간 50만 대를 생산하는 방법입니다.
HMGMA에 대한 몇 가지 추가 사실과 통계: 현장에서 8,500개의 일자리를 창출하고 조지아주 내 다른 지역에서 6,950개의 일자리를 창출합니다. 여기까지 읽으셨다면, 전체 캠퍼스(HMGMA)와 실제 현대차 제조 시설(메타플랜트)을 구분해야 합니다. HMGMA 현장에는 여러 1차 협력업체가 있으며, 귀여운 이름으로 모비스(전후방 서브프레임, ADAS 시스템 등), 글로비스(운송), 그리고 가장 악명 높은 HLBMA 배터리 생산 시설(현대차와 LG의 합작)이 있으며, 이곳은 2025년 9월 ICE의 급습을 받아 300명 이상의 한국 국적자가 구금되었습니다. 마지막 사항에도 불구하고, HMGMA는 주(state)에 거의 전적으로 좋은 소식입니다. 메타플랜트 자체는 1,623명의 메타 프로를 고용하고 있으며, 이 중 85%가 조지아주 출신이고 65%가 사바나 광역권에 거주합니다. 메타 프로의 평균 연봉은 58,105달러로, 카운티 평균 임금보다 25% 높습니다. 이는 빅3 UAW 노동자의 평균 임금(시간당 28달러)과 일치하기도 합니다. 시설 전력 수요의 거의 10%를 공급하는 1,878개의 태양광 패널도 잊지 말아야 합니다.
메타플랜트 자체는 놀랍습니다. 솔직히 고백하자면, 이 글의 필자는 접이식 의자를 가져다 놓고 하루 종일 자동차가 조립되는 것을 지켜보는 것을 매우 기쁘게 생각할 것입니다. 우리는 프레스 공장에서 메타플랜트 투어를 시작했는데, 귀마개를 사용할 필요가 없었습니다. 정말 놀라웠습니다. 저는 미시간주 우드헤이븐에 있는 포드의 거대한 프레스 공장을 방문한 적이 있는데, 그곳은 귀가 먹먹할 정도였습니다. 물론 약 20년 전 일이지만, 여전히 그렇습니다. 만약 그 즐거움을 경험해 본 적이 없다면, 만화 같은 규모의 거대한 기계들이 냉간 압연 강철 시트를 차체 패널로 찍어냅니다. 쨍그랑! 쨍그랑! 밤낮으로 계속됩니다. 메타플랜트의 차이점은 거대한 프레스 기계가 소음을 차단하기 위해 특별히 제작된 투명 벽 뒤에 있다는 것입니다. 우리가 골프 카트를 타고 지나갈 때, 6명의 메타 프로가 하나의 거대한 프레스 기계 앞에 서서 조용히 대화를 나누고 있었습니다.
그곳에서 새로 만들어진 패널은 로봇에 의해 제가 본 것 중 가장 자동화된 제조 시설 중 하나로 운반됩니다. 우리는 여전히 현대차가 (아마도) 사악한 로봇 제조업체 보스턴 다이내믹스를 인수한 이유를 100% 확신하지는 못하지만, 메타플랜트는 그 설명의 75%에 도달하게 해줍니다. 로봇은 모든 곳에 있으며 거의 모든 것을 합니다. 우리는 (아마도) 테슬라의 옵티머스보다 먼저 생산에 들어갈 인간형 아틀라스를 말하는 것이 아니라, 스테이션 간에 자동차를 이동시키는 바퀴 달린 평평한 로봇을 말합니다. 또한 인간에게 너무 힘든 것으로 간주되는 스폿 용접 및 설치 작업을 수행하는 수천 개의 노란색 로봇 팔처럼 보이는 것들도 있습니다. 그들은 심지어 그 절대적으로 무서운 노란색 스팟 “개” 두 마리를 사용하여 생산 라인을 마친 자동차를 검사합니다. 스팟의 얼굴에는 카메라(및 기타 센서)가 장착되어 있으며, 말 그대로 자동차의 발밑 공간에 주둥이를 들이밀어 살펴봅니다. 네, 로봇 개가 미국 남부 깊숙한 곳에서 만들어진 한국 전기차를 검사하고 있습니다. 참으로 흥미로운 시대입니다.
