► 리 오토 디자인 총괄 벤 바움과의 인터뷰 ► 리 오토 메가의 인기 롤러코스터 ► ‘차이나 스피드’가 자동차 브랜드에 진정으로 의미하는 바
이전에도 ‘차이나 스피드’에 대해 들어보셨을 겁니다. 서구 세계에서는 좀처럼 볼 수 없는 속도로 자동차를 구상, 개발, 생산하는 능력을 말하죠.
모터스포츠의 즉각적인 피드백 루프와 일반 양산차의 개발 일정 사이 어딘가에 위치한 차이나 스피드는 피드백의 신속한 반영, 공급망 전반의 수직 통합, 기가캐스팅과 같은 기술, 그리고 모든 측면에서의 엄청난 규모에 의존합니다.
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이 모든 것이 결합되면 일부 브랜드는 스케치북에서 도로 위의 실제 차량까지 단 30개월 만에 완성할 수 있습니다. 이는 기존 완성차 업체들이 보통 걸리는 시간의 절반에 불과합니다. 외부에서 바라보면 따라잡기 벅찬 속도일 수 있지만, 그 소용돌이 속에 있는 사람들에게는 완전히 다른 차원의 게임입니다.
그 스트레스가 얼마나 되는지 알아보기 위해, 올해 저는 리 오토의 디자인 총괄이자 메가의 아버지인 벤 바움을 다시 만났습니다. 2년 전처럼 리 오토 부스에서 그를 만나러 가는 길에 메가 MPV가 눈에 띄었지만, 그 옆에는 여러 대의 신차들이 있었습니다. 그중 두 대는 마치 SF SUV에서 태어난 듯한 모습이었죠. 모든 차량은 인파로 둘러싸여 있었습니다. 중국에는 무수히 많은 자동차가 있지만, 각각에 대한 관심 또한 끝이 없기 때문입니다.
지난번 벤과 제가 대화를 나눴을 때, 메가는 쇼의 화제였습니다. 그래서 그곳에서 시작하는 것이 좋은 출발점이지만, 결코 순탄치만은 않았습니다. ‘기복이 있는 이야기입니다’라고 벤은 말하며, 2년 전과 마찬가지로 지금도 여전히 미래지향적으로 보이는 MPV를 바라보았습니다.
그는 ‘MPV로서는 엄청난 수의 사전 예약을 받았습니다. 차량 외관을 처음 공개했을 때 2~3주 만에 7만에서 8만 대의 사전 예약이 들어왔죠’라고 말합니다. ‘하지만 인터넷 폭풍이 몰아쳤습니다.’ 메가에 대한 악성 보도 – 차량 후면을 관에 비유한 – 가 그 예약을 무산시키고 들뜬 분위기를 불만의 웅성거림으로 바꿔놓았습니다. ‘중국에서는 이것이 매우 나쁜 일입니다. 나쁜 징조와 같죠.’
이제 그들은 다시 출발점으로 돌아왔습니다. 바움은 ‘현재 이 부문에서 가장 잘 팔리는 MPV로, 한 달에 약 4000대가 판매됩니다. 이 차량으로는 실제로 매우 좋은 성적입니다’라고 말합니다. ‘하지만 처음에는 엄청난 성공, 그다음 8~9개월간의 하락, 그리고 다시 상승하는 매우 극적인 곡선을 그렸습니다.’
그 부진한 시기는 메가에게 좋지 않았을 뿐만 아니라 다른 제품에도 영향을 미쳤습니다. 차이나 스피드 덕분에 리 오토가 대량 판매를 기대했던 두 대의 전기 SUV, i6와 i8은 이미 테스트 최종 단계에 있었습니다. 하지만 이들은 점점 인기를 잃어가고 있던 차량을 기반으로 하고 있었습니다.
아마 서양에서는 그것으로 이야기가 끝났을지도 모릅니다. 하지만 중국에서 i6와 i8은 여전히 재작업할 시간이 있었습니다. 그리고 제가 두 SUV를 둘러보면서 패닉에 의한 보수주의를 엿볼 수 있었습니다.
SUV의 후면을 살펴보며 바움은 인정합니다. ‘이전에는 더 아방가르드했습니다. 완전히 다른 후면 디자인이었죠.’ 디자이너와 그의 팀은 여기서 상당히 자제력을 발휘했습니다. 하지만 할로 라이트가 적용된 전면부는 메가와 비슷합니다.
그는 한숨을 쉬며 ‘중국 인터넷에서 원래 디자인을 많이 찾을 수 있을 겁니다. 이미 양산 전 모델이 돌아다니고 있었거든요’라고 말합니다.
결정타는? 중국 대중의 여론도 가속화된 속도로 움직이는 것 같습니다. 바움과 그의 팀이 보다 보수적인 i6와 i8 모델을 소비자에게 공개했을 때, 메가를 둘러싼 먹구름은 걷혔습니다. 지금은 플래그십 MPV 옆에 서 있는 두 전기 SUV가 제 눈에는 다소 너무 보수적으로 보입니다.
바움도 동의합니다. ‘유감스러운 일이었습니다’라고 그는 말합니다. ‘더 과감하게 갈 수도 있었지만, 우리에게는 모든 차량이 성공하는 것이 매우 중요합니다. 어떤 실패도 용납될 수 없습니다. 이번에는 안전한 길을 선택해야 했습니다.’
그럼에도 불구하고 안전한 길은 효과가 있었던 것 같습니다. i6와 i8은 다른 곳과 마찬가지로 중국에서도 빠르게 성장하고 있는 전기 SUV 부문에서 승승장구하고 있습니다.
바움은 ‘이 차량들은 매우 잘 팔리고 있습니다’라고 말합니다. ‘i6는 한 달에 2만 대 이상 판매됩니다. 이는 메가보다 5배 많은 수치입니다.’ i6, i8 및 메가의 영향은 전체 파워트레인 구성에도 큰 변화를 가져왔습니다. 리 오토는 이제 전통적인 주력 시장인 REX(레인지 익스텐더) 차량보다 더 많은 전기차를 판매하고 있습니다.
이 글을 쓰는 시점에서 리 오토는 월 28,000대의 전기차(메가, i6, i8)를 판매한 반면, 레인지 익스텐더 차량은 6,000~8,000대를 판매했습니다. 이는 부분적으로 전기차가 더 새롭고, 더 최신 기술과 디자인을 갖추고 있기 때문이며, 또한 레인지 익스텐더 L 시리즈의 곧 있을 업데이트 때문이기도 합니다. 하지만 여전히 극적인 변화입니다. 내년 계획은? 판매량을 맞춰 월 60,000대에 가까운 판매를 달성하는 것입니다.
이에 더해, 바움은 그들이 자동차를 단순한 제품이 아닌 동반자로 개발하고 있으며, 이에 따른 모든 디자인 및 기술 솔루션도 함께 개발 중이라고 말합니다. 그것이 어떤 모습일까요? 음, 아마 몇 달 안에 알게 될 것입니다.
