► 폭스바겐 사장, ‘진정한 폭스바겐’ 계획 공개 ► 폭스바겐을 다시 위대하게 만드는 다섯 단계 ► 더 많은 버튼, 실제 이름, 더 나은 품질
‘처음부터 우리가 핵심을 잃고 있다는 것이 분명했다.’ 세계 최대 자동차 제조사 중 하나의 수장인 폭스바겐 CEO 토마스 셰퍼의 상당히 강력한 발언이다.
진정한 폭스바겐 프로그램 발표를 위해 셰퍼는 자신이 어떻게 폭스바겐 브랜드의 CEO가 되었는지에 대한 이야기를 들려주며, 이는 ‘심각한 두통’을 유발했다고 말한다. 그는 그 이유 중 일부가 약 4년 전 그 자리를 맡았을 때 코로나19에 걸렸기 때문임을 인정한다. 하지만 그는 직책을 맡았을 때 ‘무엇이 제대로 작동하지 않는지 즉시 알 수 있었고’ 심각한 변화가 필요하다는 것을 알았다고 인정한다.
폭스바겐 브랜드는 한동안 불안정한 상태에 있었다. 예를 들어, 다양한 시장에서 내연기관과 하이브리드 모델의 균형을 맞추면서 전기차에 전념해야 했다. 자동차 이름을 짓는 방식과 인테리어 디자인 방식에 대해 이상한 결정을 내렸는데, 이 두 가지 모두 대부분 역효과를 내며 판매에 타격을 입혔다. 2025년에는 회사 역사상 처음으로 독일 공장을 폐쇄해야 했다. 게다가 그 모든 것 위에, 같은 해에 이익이 절반으로 줄어든 더 큰 폭스바겐 그룹 내에서 핵심 브랜드이기도 하다.
‘하지만 브랜드는 하룻밤 사이에 변하지 않는다’고 셰퍼는 말한다. ‘작은 결정들과 우리가 매일 하는 일들을 통해 변하는 것이다.’ 실제로 셰퍼는 지난 4년간의 경력을 잘못된 결정을 바로잡고 폭스바겐 브랜드의 방향을 수정하는 데 보냈다. 쉬운 일이 아니었으며, 사장은 자신과 팀이 ‘지정학, 공급망, 경쟁 등 꽤나 험난한 여정’을 겪었다고 말한다. ‘하지만 더 중요한 것은, 우리 스스로 변하고 새로운 사고방식을 만들어야 했다는 점이다.’
‘우리에게는 하나의 분명한 목표가 있었다. 바로 진정한 폭스바겐을 다시 만드는 것’이라고 그는 덧붙인다. ‘브랜드의 정신을 담고 있으며 진정한 폭스바겐처럼 느껴지는 자동차들 말이다.’ 이것이 바로 이 ‘진정한 폭스바겐’ 프로그램의 핵심이다. 즉, 폭스바겐을 브랜드를 성공으로 이끄는 본질로 되돌리는 것이다. 우리는 이 계획이 다섯 가지 뚜렷한 단계로 구성된 것으로 보이므로, 하나씩 살펴보자.
1단계: 버튼과 실제 이름 되돌리기
ID.3는 크게 두 가지 측면에서 비판을 받았다. 저품질의 인테리어와 다소 영혼 없는 이름이었다. 폭스바겐은 오랫동안 사람들에게 의미 있는 실제 이름(골프, 폴로, 시로코 등)을 가진 모델을 만드는 브랜드였다. 이와 대조적으로 ID.3는 셰퍼가 성공에 필요하다고 느꼈던 폭스바겐의 새로운 시대 전기차에서 따뜻함을 제거했다.
하지만 더 큰 문제는 인테리어였다. 수년 동안 폭스바겐은 자동차 내부를 견고하고 신뢰감 있게 만드는 주류 시장의 선두주자였다. 사람들이 Mk4 골프 GTI를 너무 투박하다고 불평했지만, 일반 해치백은 고품질 실내를 만드는 방법에 대한 세계적인 모범 사례로 칭송받았다. 그러나 ID.3의 인테리어는 중요한 부분에서 너무 텅 비고 저품질로 느껴져 브랜드 이미지를 떨어뜨렸다.
이 두 가지 비판은 곧 해결될 예정이다. 업데이트된 ID.3(네오로 명명)가 팩스 기계 같은 이름을 유지하는 반면, 인테리어는 대대적으로 개편될 것이라고 한다. 다른 이름들은 유지될 예정이며, 셰퍼가 2025년 뮌헨 모터쇼에서 모든 자동차에 실제 이름을 사용하는 것으로의 복귀를 확인한 후 ID. 티구안이라는 태그라인이 ID.4를 대체할 것으로 예상된다.
하지만 더 중요한 것은, 우리는 이미 올해 말 출시될 ID. 폴로(위 사진)의 인테리어를 보았으며, 여기에는 실내 온도 조절 및 운전자 보조 장치를 위한 훨씬 더 많은 물리적 버튼이 포함되어 있다는 점이다. 만세.
2단계: ‘기능이 아닌 사람’에 집중하기
이것이 바로 셰퍼의 정확한 표현이다. ‘자동차 개발을 시작하기 전에 우리는 스스로에게 묻습니다. ‘누가 이 차를 실제로 운전할 것인가?”라고 그는 말하며, 교대 근무를 하고 아이들을 돌보는 간호사의 예를 든다.
‘우리 팀은 그녀가 자동차를 사용하는 삶의 만화를 만들어 새로운 시도를 했고, 팀원들 내부에서 무언가가 통했습니다. 그것이 우리가 개발을 더 빠르고, 더 집중적이며, 현실에 훨씬 더 가깝게 수행하는 모든 방식을 바꾸었습니다.’
3단계: 다시 ‘매트릭스의 달인’이 되기
브리티시 레일랜드를 제외하면, 폭스바겐 그룹은 아마도 브랜드 간 부품 및 플랫폼 공유를 얼마나 많이 하는지로 가장 잘 알려져 있을 것이다. 예를 들어, 폭스바겐 폴로는 스코다 파비아 및 세아트 이비자와 동일하며, 골프는 수십 년 동안 여러 차체 스타일과 브랜드에 걸쳐 확장되어 왔다.
진정한 폭스바겐의 재확인된 목표는 셰퍼의 말에 따르면 ‘상위 세그먼트의 기술을 가져와 하위 세그먼트에서도 접근 가능하게 만드는 것’이며, 하나의 플랫폼으로 할 수 있는 것을 극대화하기 위해 그룹의 거대한 규모에 계속 의존하는 것이다. 셰퍼는 브랜드와 그룹이 MEB Plus(폭스바겐 ID. 폴로 및 최근 공개된 쿠프라 라발(아래 사진)과 같은 자동차로 시작하는 전륜구동 전기차 플랫폼)를 통해 이를 다시 하고 있다고 주장한다. 이 플랫폼은 원래 MEB 아키텍처보다 더 나은 패키징을 제공하며 탑재 기술을 개선했다고 한다.
‘하지만 우리 플랫폼의 장점은 규모에만 있는 것이 아닙니다’라고 셰퍼는 말한다. ‘MQB의 유연성, 그리고 지금의 MEB Plus [쿠프라 라발과 새로운 스코다 에픽에도 사용됨]와 곧 출시될 SSP [확장 가능한 시스템 플랫폼]의 유연성 덕분입니다.’
‘우리의 규모 덕분에 역사적으로 멕시코, 브라질, 또는 스코다와 세아트와 같은 곳에서 매우 비용 효율적인 상당한 규모의 R&D 운영을 해왔습니다’라고 그는 덧붙인다. ‘하지만 모든 사람이 각자 따로 일해 왔기 때문에 다소 비효율적으로 사용해 왔습니다. 우리는 그것을 바꾸고 있습니다.’
4단계: 앤디 민트가 디자인 히트작을 계속 만들어내도록 하기
아마도 자동차 업계에서 가장 큰 브로맨스 중 하나는 셰퍼와 폭스바겐 디자인 책임자 안드레아스 민트(아래 가운데 사진) 사이일 것이며, 토마스는 열정적인 디자인 책임자와 그가 폭스바겐의 중요한 방향 수정을 어떻게 구상했는지에 대해 높이 평가한다.
‘저는 월요일 저녁에 정기적으로 가졌던 첫 디자인 회의를 기억합니다’라고 셰퍼는 말한다. ‘그 초기 회의들은, 말하자면… 실망스러웠습니다. 왜냐하면 저는 계속해서 ‘맙소사, 이건 폭스바겐이 아니야!’라고 생각했기 때문입니다. 그러다 2022년 12월, 앤디 민트를 만났고 우리의 첫 대화에서 제 인생이 바뀌었습니다.’ 셰퍼는 민트가 폭스바겐이 어떻게 보여야 하는지와 그가 브랜드를 어떻게 해석하는지 재빨리 스케치했고, 토마스는 매료되었다고 말한다.
민트와 그의 팀은 ID. 폴로, 곧 출시될 ID. 크로스 SUV, 그리고 2028년부터 출시될 약 15,000파운드짜리 시티카를 예고하는 ID. 에브리원 콘셉트카 뒤에 있는 창의적인 비전이다. 이 자동차들은 모두 깔끔하고 단정하며 프리미엄 가격을 요구하지 않는 세그먼트에서도 프리미엄 제품처럼 느껴진다.
5단계: 골프를 다시 망치지 않기
50년 이상의 역사를 가진 골프가 완벽한 기록을 가진 것은 결코 아니다. 하지만 Mk8이 ID.3와 비슷하게 까다롭고 저품질의 인테리어를 갖추고 등장했을 때, 이 오래된 해치백은 사상 최저점에 도달한 것처럼 느껴졌다. 민트와 셰퍼 모두 그러한 일이 다시는 일어나지 않도록 하는 작업을 진행 중이다.
이 글을 쓰는 현재, 폭스바겐 브랜드는 Mk9 골프의 디자인을 구체화하는 중이며, 적어도 2028년까지는 출시되지 않을 것으로 알려졌고, 전체 자동차 업계는 폭스바겐의 행보를 기다리고 있다.
셰퍼는 걱정될까? ‘전혀요’라고 그는 씩 웃으며 말한다. ‘우리는 이에 대해 자주 논쟁을 벌이고, 디자인 모델과 디자인 팀의 아이디어를 살펴보는데, 보통 꽤 재미있습니다. 골프의 경우, 제가 본 첫 번째 스케치는… 이미 ‘와’라고 말하고 있었습니다. 그리고 우리는 실제로 12월 베를린에서 경영진에게 그것을 보여주었습니다.’
‘어렵죠, 그렇죠? 골프는 제대로 된 폭스바겐이어야 하지만 레트로처럼 보이길 원하지는 않기 때문입니다. 하지만 이번 모델에 대해서는 이미 이렇게 생각하고 있습니다. ‘네, 와, 멋지다.”
