최근 닛산자동차가 정기 주주총회를 개최한 가운데, 현장에서 극히 논란의 여지가 있는 주주 제안이 나왔다. 한 투자자가 카를로스 곤을 회사 CEO로 재선임할 것을 제안했으며, 이 안건은 현 CEO 이반 에스피노사를 해임하라는 일련의 요구에 포함되어 제출되었다.
Automotive News가 주주총회 참석자의 발언을 인용한 바에 따르면, 이 지지자는 곤의 과거 법적 논란을 회피하지 않았다. 곤에 대한 형사 고발이 존재함에도 불구하고 “닛산에는 곤과 같은 사람이 필요하다. 그는 나쁜 면도 있지만 좋은 면도 있다. 나는 이런 지도자를 원한다”고直言했다.
이번 제안은 본질적으로 시장이 닛산의 최근 8년간 경영 부진에 대해 집단적으로 감정을 표출한 것이다. 2018년 곤이 닛산을 떠난 이후, 이 일본 자동차 회사는 실적 변동의 수렁에서 벗어나지 못하고 있다. 주가는 계속 약세를 보이고, 전환 속도는 더디며, 흑자 전환 압박은 갈수록 커지고 있다. 현 CEO 에스피노사가 짊어진 개혁의 부담은 막중하다.
일부 주주들은 과거의 ‘위기 해결사’가 다시 나서서 난국을 타개해 주기를 기대하고 있다. 그러나 감정적 향수를 접어두고 보면, 곤이 국제 수배 중인 법적 현실은 이러한 복귀 요구가 근본적으로 실현 가능성이 없음을 결정짓는다.
주주들이 집단적으로 곤을 그리워하다
주주들이 곤을 다시 불러들이려는 생각을 하게 된 것은, 곤 시대의 경영 성과가 닛산의 최근 지속적인 하락세와 뚜렷한 대비를 이루며, 그 격차 속에서 향수 감정이 싹텄기 때문이다.
곤은 ‘코스트 킬러’로 불리며, 1999년 7년 연속 적자와 높은 부채에 시달리던 닛산을 인수했다. 인력 감축, 비효율 공장 폐쇄, 공급업체 시스템 최적화 등의 과감한 개혁을 통해 단 1년 만에 닛산을 흑자 전환시켰고, 수년 내에 2조 엔이 넘는 막대한 부채를 청산하여 파산 직전의 자동차 회사 기반을 되살렸다.
경영 측면에서 곤은 르노-닛산-미쓰비시 글로벌 자동차 얼라이언스를 직접 구축하여 3사의 연구개발, 조달, 제조 자원을 통합했다. 전성기 시절 얼라이언스의 연간 판매량은 세계 2위에 올랐으며, 방대한 시너지 효과는 닛산에 안정적인 수익 기반을 제공했다. 그의 강력하고, 결단력 있으며, 실행력이 뛰어난 업무 스타일은 많은 오래된 주주들에게 위기를 타개하는 표준 모범 사례로 자리 잡았다.
그의 재임 기간 동안 닛산은 중국 시장에 진출하여 2003년 합자 회사 둥펑닛산을 설립했다. 전성기 시절 둥펑닛산의 연간 판매량은 100만 대를 넘어 중국에서 잘 팔리는 주요 합자 자동차 회사 중 하나였다.
반면 곤이 떠난 후, 닛산 내부 경영진은 잦은 교체를 겪었고, 전략적 혼선이 두드러졌으며, 전동화 전환 속도는 경쟁사에 크게 뒤처졌다. 재무제표상의 압박은 지속적으로 나타나며, 기업은 연이어 대규모 손실을 기록했다. 현금 흐름 압박을 완화하기 위해 글로벌 본사 건물까지 매각하여 자금을 회수해야 했다.
지출을 줄이기 위해 에스피노사는 7개 공장 폐쇄, 2만 명 감원이라는 과감한 비용 절감 방안을 내놓았지만, 판매량과 수익의 동반 하락세를 막기에는 역부족이었고, 주가 약세는 주주들의 불안감을 더욱 가중시켰다.
많은 주주의 시각에서 현재 닛산은 의사 결정이 지체되고 내부 소모가 심각하며, 과감하게 대대적인 개혁을 단행할 핵심 지도자가 부족하여 격변하는 업계 변화에 속수무책인 상황이다.
곤이 역경 속에서 기업을 구했던 과거 이력과 비교하면, 투자자들은 자연스럽게 “곤이 아직 있었다면 상황이 이렇게까지 수동적이지는 않았을 것”이라는 심리적 기대를 품게 된다. 현 경영진 해임과 곤 복귀 제안은 본질적으로 투자자들이 현재의 흑자 전환 방안에 불만을 품고 돌파구를 찾기 위해 조급해하는 감정의 표출이자, 어려운 상황 속에서 강력한 개혁형 경영자에 대한 감정적 향수이다.
그러나 이러한 향수는 곤의 과거 경영 성과에만 초점을 맞추고 그의 개인적인 법적 논란과 역사적 갈등을 의도적으로 축소하며, 곤이 축출된 배경에 얼라이언스 내 권력 다툼, 내부 거버넌스 갈등 등 심층적 요인이 있었다는 점도 간과한다. 단순히 과거 모델을 복제하는 것만으로는 현재 자동차 업계의 전동화 전환이라는 전혀 새로운 환경에 적응할 수 없다.
곤의 복귀는 현실적 실현 가능성이 없다
감정적 기대를 접어두고, 사법적 사실, 지리적 규칙, 기업 거버넌스라는 세 가지 차원에서 볼 때, 곤이 닛산으로 돌아와 경영권을 행사하는 것은 거의 실현 가능성이 없다. 주주 제안은 감정적 표현에 가깝고 실현 가능한 기반이 부족하다.
시간선은 곤의 사건 전말을 명확히 기록하고 있다. 2018년 11월, 곤은 일본 도쿄에서 막대한 개인 보수를 허위 신고하고 회사 자금을 유용한 혐의 등 재정 위반 혐의로 체포되었다. 두 차례 구금과 총 15억 엔의 보석금 납부 끝에 보석 상태가 되었다.
2019년 12월 말, 곤은 오디오 장비 상자에 숨어 오사카 간사이 공항에서 전세기를 타고 일본을 탈출, 레바논으로 건너가 정착했다.
사법적 측면에서 일본 검찰의 곤 관련 혐의에 대한 기소는 종료되지 않았다. 2022년에는 프랑스 측도 곤의 르노 자금 유용 혐의와 관련해 체포 영장을 발부했다. 곤은 현재 여러 국가 사법 기관이 추적하는 국제 수배자 신분이다.
지리적 규칙이 확고한 장애물이 된다. 레바논은 일본, 프랑스와 모두 범죄인 인도 조약을 체결하지 않았다. 곤은 레바논 국적을 가지고 있으며, 현지 사법 체계는 인도 인도를 협조하지 않을 것이다. 이는 곤이 평생 합법적으로 일본에 돌아가 직무를 수행하는 것이 사실상 불가능함을 의미한다.
곤이 원격으로 경영에 참여한다 하더라도, 국제 수배자 신분은 닛산에 막대한 컴플라이언스 리스크, 언론 위기 및 규제 당국의 책임 추궁을 초래할 것이다.
이 외에도, 당시 곤이 축출된 근본 원인은 재정 혐의 논란 외에도 르노와 닛산이라는 두 주체 간의 장기적인 지분 다툼, 얼라이언스 경영권 쟁탈전이라는 구조적 갈등이 있었다. 세월이 흐른 후 르노와 닛산의 지분 구조와 협력 방식은 이미 재편되었고, 얼라이언스 시너지 논리는 완전히 바뀌어 곤이 경영 능력을 발휘할 수 있었던 토양은 더 이상 존재하지 않는다.
법적 문제를 차치하더라도, 그의 과감하고 권위적인 경영 방식은 닛산의 현재 내부 거버넌스 규칙 및 일본 기업의 경영 문화와 심각하게 충돌한다. 억지로 도입한다면 내부 갈등만 격화될 것이다.
에스피노사가 직면한 경영 과제는 현실적이고 까다롭다. 그러나 주주들이 탈출구를 입국도 불가능하고 수배 중인 전직 고위 임원에게 기대는 것은, 닛산의 전환 지연, 전략적 혼선이라는 핵심 병폐를 회피하고 객관적인 법적 한계를 무시하는, 현실과 동떨어진 감정적 선택에 불과하다.
닛산의 현재 난국은 경영진 교체 혼란, 전동화 전략 지연, 얼라이언스 시너지 약화, 글로벌 시장 경쟁력 하락 등 여러 문제가 중첩된 결과로, 단순히 경영자 한 명을 교체한다고 해서 빠르게 해결될 수 있는 성질의 것이 아니다. 과거의 서사에 빠져 비현실적인 향수에 기반한 구원을 바라기보다는, 자신의 단점을 직시하고 비용 절감 및 효율성 증대를 꾸준히 추진하며, 장기적인 제품 계획을 정리하고, 신에너지 전환의 단점을 보완하여 경영 기반을 다지는 것이 중요하다.
에스피노사와 닛산 이사회에게 주주들의 불안에 대응하고, 실행 가능한 중장기 회복 방안을 제시하며, 실질적인 성과로 시장의 신뢰를 회복하는 것이 현재 난국을 타개할 수 있는 유일한 현실적 경로이다.
